Вроде бы аллофоны /æ/ всю жизнь варьируют между [a] и [ε], причем предпочтение отдается той или другой части этого спектра в зависимости от диалекта, эпохи и еще чего-то. Но континентальное ухо сравнивает этот звук с собственным [а] и поэтому воспринимает его как разновидность [э]. А англофоны считают, что это более-менее [a], пусть и несколько более переднее, потому что для них существеннее всего различие между /æ/ и /e/ (pan и pen).